À l'origine (16e siècle), c'était une danse écossaise. La première mention historique vient de la confession d'une sorcière (Agnes Thompson, en 1591) qui disait avoir dansé le reel avec deux cent de ses consoeurs la veille de l'Halloween... ça lui a valu d'être étranglée et brûlée.

Le reel serait venu au Québec par deux voies; l'immigration irlandaise du milieu de 19e siècle et l'immigration écossaise, présente et soutenue depuis la conquête (fin du 18e siècle).

Cette danse comporte des pas sur place et un figure, généralement en forme de "8", qui se fait par combinaisons de 3, 4, 6 ou 8 danseurs. Pour la forme musicale, c'est du 2 ou du 4 temps et le rythme est divisé en quatre temps avec l'emphase sur le premier et le 3e temps. La mélodie est généralement divisée en deux parties (A et B) de 8 mesures chacune, qu'on joue AABB et qu'on répète une fois. On joue aussi habituellement 3 reels un à la suite de l'autre, ce qu'on appelle un "set".

Pour ce qui est du nom, les dictionnaires anglo-saxons ne s'entendent pas sur son origine; ce serait du vieil anglais "relent" ou du gaélique "righil" ou "ruithil". Rien à voir avec le français "quadrille", bien que certaines pièces canadiennes françaises utilisent l'une ou l'autre désignation indifféremment ― car les noms des pièces de répertoire changent souvent au gré des interprètes.

Pour une discussion plus érudite, voir l'article de Mnémo sur le sujet (ici).